Un sari a rarement une courte durée de vie. Dans la plupart des foyers indiens, il est porté pendant des années avant d'être mis de côté, parfois pendant une décennie ou plus, transmis, replié dans une malle, reporté pour une autre occasion, réparé au niveau de la bordure où la broderie s'effiloche en premier. Au moment où un sari est finalement prêt à quitter définitivement un foyer, il a généralement déjà eu plusieurs vies en son sein.
Ce qui se passe ensuite n'est pas une seule histoire. Ce sont plusieurs histoires, qui se déroulent simultanément, à travers un pays qui produit et jette plus de textile que presque n'importe où ailleurs sur terre.
L'économie de troc. Dans les villes du nord de l'Inde, la communauté Waghri, connue sous le nom de bartanwalis, échange depuis des générations de nouveaux ustensiles de cuisine contre de vieux vêtements. Les femmes vont de porte en porte, échangeant des casseroles et des poêles contre tout ce dont un foyer ne veut plus, y compris les saris. Ce qu'elles collectent est ensuite acheminé vers des marchés comme celui de Ghoda Mandi à Delhi, un marché qui ouvre avant l'aube où des tonnes de vêtements d'occasion changent de mains en quelques heures, au prix de la pièce ou du kilo, et voyagent à nouveau vers des acheteurs qui ne peuvent pas se permettre de nouveaux vêtements. Un sari qui quitte un foyer de cette manière est très susceptible d'être porté à nouveau, entièrement et normalement, par quelqu'un d'autre.
Le centre de recyclage. L'autre voie principale passe par Panipat, une ville de l'Haryana qui est devenue l'un des plus grands centres de recyclage de textiles au monde, traitant des centaines de milliers de tonnes de vêtements usagés chaque année, dont une grande partie est expédiée d'Europe et des États-Unis et provient également du pays. Là, les vêtements sont triés, puis déchiquetés par machine en une fibre brute appelée shoddy, qui est refilée pour fabriquer des couvertures, des paillassons et d'autres articles. Il s'agit d'une véritable opération de recyclage au sens strict du terme : le tissu original est décomposé en fibres et reconstruit en quelque chose de complètement différent. Cela a également un coût humain réel. Les travailleurs des unités de déchiquetage de Panipat sont fréquemment exposés à la poussière et aux particules de fibres pendant de longues périodes, et les problèmes respiratoires chroniques sont fréquemment signalés dans l'industrie. Il est important de le savoir, non pas pour l'ignorer, mais parce que c'est l'échelle réelle à laquelle la plupart du recyclage textile industriel opère.
Une troisième voie, plus petite. Il existe une autre façon de traiter un sari mis au rebut, qui ne le déchiquette pas du tout en fibres. Cela commence par l'examen du tissu lui-même : la soie est-elle encore solide, la broderie est-elle intacte, y a-t-il suffisamment de longueur utilisable dans le tissage pour en faire quelque chose de nouveau. Si la réponse est oui, le sari n'est pas décomposé. Il est lavé, coupé et reconstruit, en conservant son tissage original, sa couleur originale, toute broderie à la main qui a survécu. C'est la différence entre le recyclage et l'upcycling en pratique, pas seulement en vocabulaire. Le recyclage dissout l'histoire d'un tissu pour en faire une matière première. L'upcycling maintient cette histoire intacte et lui donne une nouvelle forme.
Aucune de ces trois voies n'est plus correcte que les autres. Chacune d'elles évite qu'un sari, et le travail qui y a été consacré, ne finisse dans une décharge, ce que la plupart des vieux textiles du reste du monde ne parviennent pas à éviter. Mais ce ne sont pas les mêmes choses, et le langage utilisé pour les décrire ne devrait pas les traiter comme interchangeables. Un sari qui devient du fil pour une couverture a eu une seconde vie différente d'un sari qui devient un manteau, encore reconnaissable sous sa nouvelle forme. Les deux sont légitimes. Un seul d'entre eux vous permet de toujours voir le tissu original lorsque vous regardez de près.
Une partie de la raison pour laquelle cette troisième voie existe est la fibre elle-même. La soie est exceptionnellement durable pour une matière naturelle, ce qui explique en partie pourquoi un sari tissé il y a des décennies peut encore avoir suffisamment d'intégrité dans le tissage pour être coupé et recousu en quelque chose de nouveau. Le coton ou un léger mélange synthétique survit rarement aussi longtemps en bon état de port. C'est l'une des raisons pour lesquelles les vieux saris, en particulier, continuent d'apparaître comme matière première pour ce type de travail, longtemps après que d'autres vêtements de la même époque n'aient pas du tout survécu.
Ce deuxième type de seconde vie, celle où le tissu survit, est un processus plus lent et à beaucoup plus petite échelle que le recyclage industriel ne le sera jamais. Cela dépend de quelqu'un qui décide, un sari à la fois, que cette pièce particulière vaut la peine d'être conservée intacte.
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